日本の西洋梨栽培の歴史は明治初期に日本に伝わったことから始まります。山形県では、古くからの梨産地である東置賜郡屋代村（現在の高畠町）で、1875年に栽培を始まったとされています。しかし、当初は、食べても石のように硬くてまずいとして、「食べられないので捨てておいたら、時間が経って黄ばんで香りがしてきた。拾って食べるとおいしく、収穫後に熟させることに初めて気づいた」という記録があります。

ラ・フランスは1864年、フランスのクロード・ブランシュ氏が発見。そのおいしさに「わが国を代表するにふさわしい果物だ」と賛美し、ラ・フランスと名を付けたと言われています。作り方が難しいため、古郷のフランスでもほとんど栽培されていないようですが、山形県には大正初期に入ったものの、見た目の悪さや栽培に手間がかかるので、受粉樹に利用されているだけでした。

しかし1970年頃から缶詰に入れる生の果物の需要が高まり、生食のラ・フランスに注目が集まった結果、一般にも広まりました。山形県では土づくりから剪定、摘蕾・摘果、収穫、追熟など官民一体となり研究努力を進め、1985年頃までに生産体制を確立しました。

食べごろの見分け方

ラ・フランスはもぎたてではなく「予冷」と「追熟」の時間によっておいしさが生まれます。店頭で購入した後は室内で常温に置きます。食べごろは気品ある芳香が漂い、軽く爪を立てて柔らかさを確認できた時です。こうした状態で冷蔵庫に保存すると日持ちします。